天光微亮，蒙蒙薄暮中，一架烏蓬馬車搖搖晃晃行至端門口。

守門的侍衛剛值了一夜的崗，正是困乏難耐的時候，對趕車出門的小太監也頗為不耐煩：“這麽早就出門，是有天大的事？”

他剛抱怨完，便聞車內傳來個尖細嘶啞的聲音：“太後娘娘的事，算不算是天大的事？！”

侍衛聽得心驚，見車上的灰布車簾掀開半扇，露出半張布滿褶子的臉，眼神中透著不善，看得侍衛心跳都漏了半拍，忙換上個諂媚神情，抱拳行禮道：“原來是季公公！這一大早兒的，您老人家怎麽就要出門兒？”

“雜家也知道一大早兒的，不該來打擾秦都尉。”季公公措辭恭謙，語調卻諷刺，“可咱們太後娘娘就惦記西市張家的羊湯胡餅，雜家可不就得給她老人家買去？”

“那是那是！”秦都尉忙不疊賠笑，“咱們太後娘娘本就是胡人，可不就好這口兒……”他話未說完，便被季公公一記眼風飈來，發覺自己又說錯了話，趕忙機智地一轉，“可不就得煩勞季公公您了！話說這等跑腿的差事，您差個尚膳監的小太監就去辦了，何必您老親力親為呢？”

“那可是要入太後禦口的膳食，交給那些猴崽子們，我豈能放心？”季公公頗有些不耐煩，“雜家趕時間，秦都尉快放行罷！”

秦都尉自然不敢耽擱，點頭哈腰地目送這位坤寧宮掌事太監遠去。

馬車一路行至西市，至一處不起眼的飯莊前停駐，便有兩個小太監伺候季公公下了車，便向店內喊道：“張掌櫃！”

便見個穿著油膩膩白布罩衣的中年男子跑出來，遠遠便向門口拱手道：“季公公大駕光臨，小店真是蓬蓽生輝啊！”

季公公對他的恭維全然不受用：“別跟雜家整那些沒用的，昨日便交代你特制的羊湯胡餅，可都備好了？雜家等著回宮呢！”

張掌櫃作難道：“胡餅倒是打好了，只是那羊湯還欠些火候……”

“混賬東西！”季公公立時不悅，“進貢宮裏的吃食，你也敢耽擱？腦袋想換換地方是不是？”

張掌櫃忙道：“季公公您莫急呀，聽小人解釋一句：我張家羊湯好吃就好吃在個鮮勁兒，向來是現殺現煮現吃。小人為了做好這鍋進貢的湯，子時便起來宰羊，如今已熬了足足兩個半時辰，再熬上半個時辰火候才是正好。若小人此時讓公公把湯帶回去，雖然能交差，但多少欠些味道，也怕宮中的貴人吃了不滿意，再埋怨公公您不是？”

季公公聽了白他一眼：“湯熬得不利索，說辭倒一套一套的。”

張掌櫃見季公公態度有所緩和，趕忙上前熱情邀請：“公公不妨先進小店裏坐坐，喝完熱湯暖暖身子，小人再給您切一盤剛出鍋的燜羊肉，您嘗個鮮兒！”

“你這腌臜鋪子……給雜家尋個幹凈地兒下腳！”季公公口中叨叨著，卻擡腳往店裏走，走了兩步又向身後的一個小太監囑咐道：“你去前面街上的紫煙閣，給雜家稱上三兩上好的鼻煙，記得給我細細挑揀，莫讓那黑心的掌櫃以次充好！”

小太監忙答應一聲，轉身飛奔著去了。待他走遠，季公公方與張掌櫃對視一眼，壓低聲音問道：“人在何處？”

“裏間。”張掌櫃答，引著季公公一路向內，行至最靠裏的一間包廂，伸手將掛在墻上的一幅畫扯了扯，便見原本並在一起的博古架驟然分開，現出一扇門來。

季公公便吩咐另一個小太監在門外守著，自己理了理衣領，舉步走了進去。

門內是間不大的密室，正中是一張木桌，桌邊坐著個黑衣男子，正低頭吹著一碗熱氣騰騰的羊湯。

季公公望著眼前之人，一雙渾濁的老眼眨了幾眨，聲音都顫抖得變了調兒：“莫不是我老眼昏花……可是王爺親臨麽？”

慕雲松擡起頭，目光柔和向季公公頷首道：“季伯，多年不見了。”

季公公竟激動得有些手足無措：昨日，他收到徒弟從宮外帶來的消息，說見到了慕家的聯絡暗號，且是最高級別的那一種。

季公公將徒弟抄來的暗號反覆看了幾遍，越看越是心驚：依據先帝遺詔，北靖王一脈非詔不得入京，否則便以謀逆大罪論處。然從這暗號的來看，不知是北靖王府的哪位爺微服來了西京。

故而他一大早便尋了個由頭出宮來，卻不曾想，竟是北靖王爺慕雲松親臨。

季公公激動之餘不免擔憂：“王爺就這麽往西京來，可是危險得很！”說罷又一凜，“可是北靖王府出了什麽大事？！”

“確是出了些事，但此時不便細說。”慕雲松道，“季伯可知，皇帝不日前可曾將一個女子接進宮？”

“女子……未曾聽說皇帝最近又添了後妃啊。”季公公皺眉尋思，先前他身為坤寧宮的掌事太監，還算是耳聰目明，然近些日子太後與皇帝愈發不睦，甚至被皇帝軟禁了不少時日，坤寧宮在後宮的地位有所動搖，他這個掌事太監也跟著貶低了幾分。

眼見王爺面露難色，季公公忙問道：“王爺要找的是個什麽樣的女子，老奴心中有數，也好安排人去查。”

慕雲松卻猶豫了一下：皇帝若真將蘇柒藏在宮裏，自然要掩人耳目，不讓任何人知曉她的身份。此時若季伯去查，無異於打草驚蛇，可能暴露了他這個埋伏在宮中多年的線人。

“你先不必去查。”慕雲松將指尖在桌上敲了敲，斟酌一番方道：“季伯可有法子，安排本王進宮一趟？”

季公公大驚失色，忙拱手道：“王爺三思！這法子萬萬不妥。近來宮闈禁制森嚴，連我這在宮中供事幾十年的老奴，進出宮門都要對腰牌。王爺即便能混進宮去，萬一被人發現，想出來可就難了！且北靖王一脈無詔不得進京，王爺不能因一時意氣用事，賠上北靖王府一大家子的命啊！”

慕雲松是因太過擔心蘇柒的安危，一時情急才說出進宮的主意，此時被季公公奉勸，亦覺得自己太過沖動，便道：“罷了，是本王思慮不周全。此事季伯且不必管，先幫我去查另一個人……”

二人交談了一炷香的工夫，便聞墻上的銀鈴輕響，知是張掌櫃在向他們傳訊，那買鼻煙的小徒弟回來了。於是季公公與慕雲松行禮別過出了密室，佯作不滿地令小太監拿好裝羊湯和胡餅的炭爐食盒，絮絮叨叨地上車回宮去了。

徒留慕雲松在密室之中，對著裊裊冒煙的一碗羊湯出神：

皇帝慕雲澤既然煞費苦心地將蘇柒擄來，自然要放在自己眼皮底下看管著最為穩妥，故而蘇柒十有八九是被藏匿在宮裏。但他自己背負廣寧慕家幾十口的性命，斷不能在西京現身，而季公公這條線又輕易動不得……

如今，能讓誰入宮去探一探蘇柒的下落呢？

慕雲松煩躁地起身，在密室裏來回踱步，忽然很想知道，如今蘇先生在做什麽。

自從那日在東風鎮大打出手，他們二人便分道揚鑣，即便都是為了同一個目的，也是執著地各行其是，彼此都沒有要合作的意思。

想到蘇先生，慕雲松驀地想起一個人。

是夜，西京城中已進入宵禁時分，唯獨一處地方，仍是歌舞升平、熱鬧熙攘。

教坊司後門口，通紅的燈籠下，一貌美女子正嬌羞地輕扯著一名年輕男子的衣袖，嗔道：“三公子當真要走？可是嫌奴家伺候得不合心意？”

夏恪心中有幾分煩，卻不忍對個嬌滴滴的姑娘發怒，只道：“我家家規森嚴，子弟不得外宿，待我改日再來看你。”

教坊司的姑娘素來伺候的都是京中的達官貴人，對於夏家這樣的世家家規，倒也有所耳聞，便依依不舍地撒了手道:“三公子可要說話算話，奴家日日等著您。”

夏恪口中喏喏連聲，腳下步履卻是匆匆，暗忖著這個時辰回去，是否會招老爺子的罵。

孰料剛走到個背人的地方，便被旁邊驀地伸出一只手捂住了嘴，一把拖進了暗巷裏。

“唔？！”夏恪雖驚訝，但好歹有些功夫在身，當即便擡手抓住偷襲者的胳膊，弓步彎腰便要給他來個過肩摔。

可惜理想很豐滿，現實很骨感，任憑他如何發力，身後的人卻堅如磐石、紋絲不動。

夏恪情急之下，又一記鞭腿去攻偷襲者的下盤，卻又被他輕松躲過，人亦繞到他面前，一把烏金匕首便毫無征兆地抵住了夏恪的喉嚨。

夏恪這下徹底沒了轍，只得舉起雙手，故作淡定對面前的黑衣蒙面人道：“這位兄弟，有話好說，你若是缺銀子，我腰裏有荷包，懷裏還有幾張銀票，你都拿去便是。”

但黑衣蒙面人並未拿他的銀子，而是伸手拽下自己臉上的面巾，一雙深潭般的眼睛望他道：“夏三公子，許久不見。”

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